SLUTSÅLD

Nytt ljus över gåtan Pompeji

Läs den välskrivna och mycket underhållande boken om en av världens mest mytomspunna platser.

Pompeji är allas egendom. Stadens förstörelse finns i vårt gemensamma minne, fast förankrad genom fiktion, fakta och tv-program. En pärla bland böckerna kommer nu på svenska: Mary Beards Pompeji. Livet i en romersk stad (Norstedts). På 402 sidor ger Beard en noggrann översikt av stadens liv, historia och njutningsmedel – och det inbegriper besökstips, litteraturlista samt ett utförligt register. Det är en bok som uppfyller många krav, ty den är både rolig och förankrad i stort vetenskapligt kunnande. Översättningen är gjord av den svenske antikforskaren Allan Klynne, som bland annat varit verksam vid Svenska institutet i Rom.

Mary Beard berättar delvis den historia vi känner till om den syditalienska stad, som den 24 augusti år 79 e.Kr. begravdes under lava, aska och pimpsten från vulkanen Vesuvius. Samtidigt visar hon hur problematiskt alltsammans är. Inte ens datumet är säkert – arkeologerna har hittat höstfrukter, och stadens invånare tycks ha varit ovanligt väl påpälsade för en högsommardag vid Medelhavet. Inte heller har staden frusits mitt i vardagen, som man ibland tror. Romarna kände inte till att Vesuvius var en aktiv vulkan, men dagarna innan utbrottet kom förskalv och på många håll påbörjades reparationer. Åtskilliga invånare flydde – vissa dog på vägen, men många kan ha undkommit. Sammanlagt har arkeologerna hittat kvarlevor efter 1.100 personer, och  beräkningar uppskattar stadens invånarantal till mellan 6.400 och 30.000 personer. Det är inte bara vi lekmän som står frågande i Pompeji – det gör också arkeologerna.

I arkeologkretsar skämtas det gärna om att Pompeji dött två gånger – först plötsligt under vulkanutbrottet, sedan långsamt genom de senaste århundradenas turism. Dessutom har staden bombarderats vid två tillfällen – dels av stenar och lava, dels av de allierade 1943. När husen grävs ut påminner de också mest om bombruiner – sådan var kraften från Vesuvius – och de hus som kantar Pompejis gator är oftast hårt restaurerade. Inte mycket i Pompeji är som man tror – och ändå förblir denna stad den bästa existerande källan till vår kunskap om romarnas vardag. Beard lotsar oss genom gatulivet, familjerna – inte latinlärobokens mamma, pappa, barn, två slavar, utan ett fullsatt hushåll med alla möjliga slags släktingar och påhäng – yrkeslivet och religionen. Liksom hela romarriket var Pompeji mångkulturellt, med många gudar och många språk. Här talades den kultiverade grekiskan, det officiella språket latin och traktens språk oskiska. Här bodde helt säkert judar och kanske också kristna. Om alla dessa människor berättar Beard, och hon ägnar dessutom ett helt kapitel åt kroppens nöjen: bad, krogar, kärlek och sex.

Antiken är inte lättbegriplig. Att över huvud taget förstå den kräver omfattande studier – eller en klok ledsagare, som exempelvis Mary Beard. Cambridgeprofessorn hör till Storbritanniens mest kända antikforskare, men är ingen marmorsval, världsfrånvänd gestalt.

Hon är lärd, fräck och upprorisk. I hemlandet blev hon riksbekant efter 9/11, när hon konstaterade att ”det var rätt åt” USA – ty taktfull är hon inte. Senare har hon medgett att ordvalet var väl drastiskt. I Times Literary Supplement bloggar hon under rubriken "A Don's Life" och i höstas utkom ett urval i form av ”en sån där gammaldags sak som heter BOK”. Bloggen har 40.000 träffar varje dag, och blogginläggen skriver Beard på kvällen och läser igenom nästa morgon, ”ifall jag var för packad”. Hon uttrycker sig nämligen inte riktigt professorligt. Faktiskt gör hon det inte ens i Pompeji, där hon bl a diskuterar kvaliteten på ”pompejanskt rödtjut”. Det är ganska underbart, och rätt olikt hur svenska akademiker formulerar sina rön. Just nu arbetar Beard med en bok om det romerska skrattet, som baseras på föreläsningar hon höll under en vistelse i Kalifornien. Pompeji. Livet i en romersk stad är en ovanlig bok om döda människors liv, författad av en klok och ovanlig professor.

Här berövar oss Beard många av myterna kring Pompeji – men ger oss istället en ny, god historia.

Originalets titel Pompeii: The Life of a Roman Town.
Översatt av Allan Klynne.